农历七月十五日，是中国民间的一个传统祭祖节日——中元节。民间认为这是祭祀死者、悼念祖先最恰当的日子。据道教《修行记》记载：“七月中元日，地官降下，定人间善恶，裁定劫数日子。道士于是日夜诵经拜忏。”“看著中元斋日到，自盘金线绣真容。”（唐代诗人王建《官词》）于是，人们习惯在这天上坟烧纸钱、挂纸、送瓜果、献供品祭祀祖先，以表达对已故亲人的怀念。

民间俗称农历七月十五日为“鬼节”，称农历七月为“鬼月”，相传阴司地府于七月初一这一天“开鬼门”，让孤魂野鬼重返阳世享受奉祀，直到七月三十日才“关鬼门”。农历七月十五日举行的中元普渡祭仪，是七月份普渡祭祀的最高潮。清人王凯泰《中元节有感》曰：“道场普渡妥幽魂，原有盂兰古意存。却怪红笺贴门首，肉山酒海庆中元。”诗中写的是福建一带过中元节的情景：到处做道场以普渡、安顿那些孤独的鬼魂，各家的门上贴红笺大书“庆赞中元”，并为已经逝去的先人设下酒肉祭品。“法筵会早秋，驾言访禅扃。”（唐德宗李适《七月十五日题章敬寺》）可见，不但是普通黎民百姓，就连天子也参加“普渡”祭仪。

中元节，佛教称为“盂兰盆会”（简称盂兰节），盂兰盆是梵语音译，意为“解倒悬”，是西晋时翻译到中国的。盂兰盆会起源于民间故事《目莲救母》。目莲为救饿鬼道中的母亲，在七月十五这一天，盆罗百味，供巷僧众，救度其亡母。目莲用盂兰盆盛珍果素斋供奉他的母亲，他的母亲终于获得食物。刚开始时，盂兰盆会只是一个关于孝顺的节日，古人称为“孝亲会”。盂兰盆会在古代每年都会很隆重地举办。南朝时期，梁武帝根据《盂兰盆经》的仪式，创办盛大的盂兰盆会，每年要摆许多桌宴席供奉各地僧人，并修弄盂兰盆以便祭奠之用。“梁武每于七月十五普寺送盆供养，以车日送，继目连等。”这些史料简短而细腻地记载了这些盛大的场景。

放河灯（又叫放水灯、放湖灯）是中元节最重要的一项民俗活动。河灯也叫“荷花灯”，河灯一般是在底座上放灯盏或蜡烛，中元之夜放在江河湖海之中，任其漂泛。这项活动历史悠久，它源于原始社会先民们对“烟火”的崇拜，盛于唐宋时期的宗教活动。放河灯的目的是借着灯光，让聚集水里的鬼魂来阳间接受普渡。也有说放河灯是替这些鬼魂引路，让他们找到托生之路。清人蒋鑨的《西湖竹枝词·放湖灯》生动地描写了放河灯的壮观场面：“中元繁盛放湖灯，东角吴山月又升。梵呗翻因箫管亮，红灯摇漾玉波澄。”同样是清代，庞垲却在《长安杂兴效竹枝体》中形象描绘了中元之夜儿童手执荷叶灯结伴游乐的情景：万树凉生霜气清，中元月上九衢明。小儿竞把青荷叶，万点银花散火城。

由此可见，“鬼节”实际上是民间的一种宗教活动，其实是因传统美德的孝心而起的。如今，随着社会的不断发展，中元节民俗中的迷信色彩越来越淡化，“放河灯”也已经逐渐演变成了一种群众性的文化活动。

（作者单位：云南省玉溪市新平县戛洒第一中学 ）

编辑：郝 龙